钢轨自1767年发明至今，已经历了230余年，随着铁路技术的发展，钢轨的断面也经历了从平板形到T形又到U形的过程，直到1864年才最后固定为工字形。
根据用途的不同，现代钢轨可以分为三类：
(1)供矿山铁路用的轻轨，中国主要有9kg／m、12kg／m、15kg／m、22kg／m、30kg／m五种，日本主要有6kg/m、9kg／m、10kg／m、12kg／m、15kg／m、22kg／m六种。
(2)供客货运铁路用的重轨，中国铁路使用的重轨主要有38kg／m、43kg／m、50kg/m、60kg／m、75kg／m五种，日本使用的重轨主要有30kg／m、37kg／m、40kg／m、50kg／m、60kg／m五种。另外还有道岔轨，日本主要有51．7kg／m、69．5kg／m、99．8kg／m三种，中国仅有50kg/m和60kg/m两种。
(3)供工厂吊车用的吊车轨，中国主要有70kg／m、80kg／m、100kg／m、120kg／m四种规格。
根据钢种的不同，钢轨又可以分为碳素轨、合金轨和热处理轨三种。碳素轨主要以碳、锰两元素来提高强度、改善韧性。前苏联和美国多采用高碳、低锰类碳素轨，而欧洲、日本则采用高锰、中碳类碳素轨。合金轨则是以碳素轨为基础，添加适量合金元素如钒、钛、铬、钼等，从而提高钢轨的强度和韧性。北美和前苏联的合金钢轨多为Cr-Mo轨或Cr-V轨。中国的合金钢轨则是Re-Nb轨和V-Ti轨。热处理钢轨主要是将碳素钢轨通过加热和控制冷却，来改善其金相结构，通过热处理细化晶粒，形成细珠光体组织，从而获得高强度和高韧性。
按钢轨的力学性能，通常钢轨分为三类：第一类普通轨，它是指抗张强度不小于800MPa的钢轨；第二类高强轨，它是指抗张强度不小于900MPa的钢轨；第三类为耐磨轨，它是指抗张强度不小于1100MPa的钢轨。
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